寶寶的大腦由數(shù)億個神經(jīng)元或稱神經(jīng)組成,這些神經(jīng)細胞是從懷孕第6周開始發(fā)育起來的。在接下來的21周里,每分鐘會形成58萬個神經(jīng)元,大約在寶寶出生前13周,大腦已具有100兆個神經(jīng)元,相當于宇宙中行星的數(shù)量。神經(jīng)元都很活躍,不僅彼此形成聯(lián)結(jié),還同其他細胞形成聯(lián)結(jié)。在出生前幾周,神經(jīng)元的生長和聯(lián)結(jié)的形成都很迅速,想想每天每分鐘有多少條電磁波穿過天空吧——大腦神經(jīng)元之前的相互作用比這還要復雜得多,每個神經(jīng)元有一個主干(軸突)和許多分支(樹突),軸突負責把信息傳遞給其他神經(jīng)元,樹突負責接收信號。每個神經(jīng)元在1秒鐘之內(nèi)可以發(fā)送和接收數(shù)百條信息,同時有數(shù)百萬個神經(jīng)元被激活。這一進程永不停息,哪怕在寶寶熟睡的時候,實際上這個進程早在他(她)出生以前就很活躍了。
從離開子宮的那一刻開始,隨著激活的細胞引發(fā)沖動并傳遞信息,新的聯(lián)結(jié)在神經(jīng)元之間以驚人的速度(每秒100萬)建立起來,形成的聯(lián)結(jié)增加了大腦信息的能力。寶寶在腦容量在出生3年內(nèi)增加了3倍,尤以第一年增長速度最快。隨著一些神經(jīng)元同時、反復地受到激活,它們之間的聯(lián)系逐漸固定下來,形成我們熟悉的傳導通路:“一同被激活的神經(jīng)元聯(lián)系在一起”。軸突和樹突受到一種脂質(zhì)鞘膜——髓鞘的保護。髓鞘就像從電視機后面一直墻里的電源插槽,保護著電線的塑料套管一樣。出生以后元間聯(lián)結(jié)日益形成,髓鞘的鋪設(shè)也隨之進行著。
寶寶的遺傳特性預先決定了許多基本的聯(lián)結(jié),比如,耳朵里的細胞注定要與聽覺皮質(zhì)中的細胞發(fā)生聯(lián)結(jié),因而寶寶出現(xiàn)在子宮中的許多反射能夠延續(xù)到出生以后。但是在基本的特性之外,腦細胞間的聯(lián)結(jié)還依賴于活動和刺激。這一點意義重大:寶寶的發(fā)育和學習有賴于行動和體驗。可以通過抱他(她),把東西拿到他(她)的視線以內(nèi),讓他(她)觀察你的臉,以及幫他(她)觸摸各種物體等途徑,幫助寶寶學習。